La Sinfonía de la Sirena | El Despertar | X

Un ser alto con el rostro cubierto, de manos delgadas y piel blanca, sosteniendo un bulto entre sus brazos; la lúgubre imagen de un pueblo alrededor de una lápida negra; unas manos viejas encerrando una piedra: estas visiones sacudían la mente de Marlene entre lapsos de total oscuridad, mientras el rumor de unos lamentos llegaba a sus oídos. Se encontraba en una habitación estrecha y completamente oscura, recogida en un rincón. Había perdido la noción del tiempo que llevaba ahí, atrapada en aquel lugar desconocido, semejante a una caverna negra y sofocada. No recordaba el momento o la forma en como entró, cómo si aquel siempre hubiera sido su sitio. Sin atreverse a explorar el lugar, ni siquiera en busca de una salida, permanecía inmóvil, totalmente desconcertada por las imágenes que golpeaban su mente una y otra vez, y aquella voz quejumbrosa que sonaba sorda y cercana en el ahogado espacio en que se hallaba.

–Hice algo de lo que espero no arrepentirme… –el rumor era como la voz de una anciana, rechinante, trabajosa. Era imposible seguir lo que decía, cortaba y repetía las oraciones como si fuera una grabación fuera de control-, caímos en la oscuridad… la historia está por repetirse –apareció un grito desgarrador, acelerándolo todo, llevando sus oídos al límite; era tan ensordecedor, que opacaba los inacabables lamentos de la anciana; las imágenes cambiaban tan rápido, que la oscuridad se había transformado en una niebla gris e indefinida. Además del terror que infringía en Marlene, aquello le producía un extraño dolor que recorría todo su cuerpo; un dolor sutil, pero molesto. El grito cesó, dejando escuchar sólo la última parte de una frase y el eco que dejaba- …ídolos que sólo desean beber mi sangre derramada sobre su piel…
La calma que precedió al eco detonó el dolor en el cuerpo de la chica, aumentando repentinamente, como si cada nervio en él fuera al mismo tiempo estimulado por una aguja que se enterrase hasta el ojal. Duró sólo una fracción de segundo, pero bastó para despertar a Marlene de su profundo sueño.
Estaba en su habitación, aparentemente a salvo de cualquier peligro. Por algún motivo que no podía recordar, se hallaba recostada en la alfombra, bajo la ventana. El frío congeló las esquinas de los cristales, el hielo dificultaba ver a través de ella. Afuera, la nieve llegaba ya a las rodillas y el sol apenas se filtraba entre las densas nubes; el clima tenía a los habitantes del lugar completamente alarmados. Aquel pueblo era Grayhills, una comarca campestre situada en el corazón de la cordillera oeste de la Gran Republica del Norte.
Miró su despertador, la corriente eléctrica debió cortarse mientras dormía: el reloj marcaba una hora cercana y posterior al medio día. Por la luz de la ventana entendía que era tarde, pero definitivamente no tanto. Alguien tocó a su puerta:
–Marlee, querida, se te hace tarde. No sonaron las alarmas, pero el transporte debe estar por llegar –era su madre, apresurándola para ir a la escuela.
–Ya voy mamá –respondió la muchacha con desgano mientras se quitaba el pijama para vestirse apropiadamente. ¡Qué desgracia! Seguro que tenía apenas el tiempo justo. La energía eléctrica había dado problemas los últimos días, quizá debido al mal temporal: era evidente que el pueblo no contaba con la infraestructura necesaria para soportar aquel especialmente frío invierno.
Minutos más tarde bajaba las escaleras, casi lista para marcharse. Cruzó el recibidor y entró en la cocina cargando su bolso de escuela. Vestía unos estrechos pantalones de mezclilla oscura y una blusa negra estampada con el logotipo de su banda de rock favorito, llevaba encima un holgado suéter de tejido rojo y calzaba unas botas para la nieve de color café con verde opaco. El pelo lo traía corto, los mechones de su frente apenas le tocaban la nariz; así le gustaba a ella, incluso más corto, aunque sólo pudiera verlo al mirarse en un espejo. Detestaba su cabello: era oscuro y desordenado, ni lacio, ni crespo, una mata de filamentos caprichosos que crecían en su cabeza. Aquel gusto de ropa y su uso del cabello habían disfrazado su género en repetidas ocasiones; si en aquel mismo instante deseara hacerse pasar por un chico, sólo el suéter la delataría, pues su entramado era a simple vista femenino. En contraste con su aspecto anárquico, Marlene no era una niña revoltosa, aunque los últimos sucesos no dieran fe de ello; más bien se trataba de una persona seria e introvertida, casi tímida. Le costaba bastante trabajo socializar, aspecto de ella que se veía acentuado con la reciente mudanza al pueblo, donde realmente no conocía nada ni a nadie.
Buscó a su madre recorriendo la cocina con la vista; no estaba ahí. No era muy grande, pero tenía lo necesario para llamarse cocina. Sobre la mesita redonda del centro encontró servido su desayuno, además de un refrigerio para llevar y algunas monedas. Se guardó las monedas para luego sentarse a comer aquello, que consistía en huevos, pan y tocino. Después de que Marlene viera el segundero del reloj completar algunas vueltas, entró su madre, cargando ropa en un cesto.
–¡Marlee! Date prisa, el autobús no debe tardar.
La chica siguió comiendo sin mostrar apuro por ello, le preocupaba más el recado que debió entregarle desde hace un par de días; se acercaba lo inevitable. Miraba su plato con cierto desagrado, le repugnaba el tocino, casi tanto como lo que estaba a punto de hacer. Se escuchó el ruido de un vehículo grande estacionándose en las afueras de su casa; Marlene se levantó de la silla a prisa, tomó su bolsa e introdujo su refrigerio en ella con una mano, mientras que con la otra, extrajo de entre los libros un pequeño papel. Entró al cuarto de lavado (que se encontraba junto a la cocina) donde su madre embutía la ropa en la máquina.
–Toma, es para ti –dijo secamente, alargándole el papel; la mujer lo tomó y le dio una rápida leída, pero antes de que pudiera decir palabra alguna, su hija se había marchado.
Se asomó al recibidor, la puerta había quedado entreabierta y el perchero se balanceaba un poco. Se acercó a cerrar la puerta y a lo lejos vio a Marlene encimándose un impermeable al mismo tiempo que abordaba un camión amarillo, seguida por otros cuatro adolescentes que vivían en casas vecinas. Regresó a la cocina, la chica había dejado su tocino intacto.
–¡Esta niña! –Exclamó con fastidio; luego extendió el papel y leyó con detenimiento:

Escuela secundaria Grayhills                                  14/01/11
            Estimada Señora Leafbrown:
Me dirijo a usted por este medio para informarle que hoy, su hija, Marlene Leafbrown, fue amonestada nuevamente al encontrársele riñendo en los pasillos de la escuela. Si existiera una reincidencia, se procederá a tomar las medidas correctivas estipuladas en el reglamento. Dada la aún ausente respuesta a mi primer recado, me veo en la necesidad de solicitar su presencia para corroborar que se encuentra al tanto de los hechos y que está de acuerdo con las correcciones aplicables. La espero en mi despacho el próximo lunes (17 de enero), a partir de las 13:30 horas. Si necesita cambiar la hora de la cita, infórmeme por teléfono, preciso comprobar que ha recibido este mensaje.
Atentamente: Dra. Martha Grant
Subdirección Académica.


Terminó con un suspiro. –¿Hasta cuándo?-, se preguntó mientras limpiaba la cocina. Era su único día libre en la semana y tendría que emplearlo para ir a la escuela de su hija a tratar problemas. Aquello le producía más fastidio que angustia, no porque menospreciara la situación, sino porque se encontraba realmente cansada. Había sufrido bastante los meses anteriores a su llegada a Grayhills, noches enteras sin dormir, abrumada por la ansiedad de no tener un empleo que le permitiera mantener a su familia como merecía y el miedo a un futuro incierto. Fueron años los que pasó en silencio junto a su marido, limitándose a ser lo que él le permitía ser; y una vez muerto, ella, resguardada como estaba en su perpetuo papel de ama de casa, quedó a la deriva de la vida, desempleada y con dos hijas a quienes sacar de las tinieblas a las que su decadente matrimonio había llevado.
Daniel Leafbrown era un abogado, dueño por sucesión de un buffet jurídico, e influyente en los círculos de su profesión; un hombre exitoso, pero un esposo falto de afecto. No siempre fue así. Se transformó en un bebedor, frecuente a despilfarrar grandes cantidades de dinero en borracheras finas y fiestas excéntricas. Criado en una familia a la que no le faltó nada, no existió para él la humildad; creyendo que el dinero podía comprarlo todo, iba por la vida extorsionando su destino y el de quienes le rodeaban; pero el destino es ineludible. La última vez que la señora Leafbrown lo vio con vida, estaba hecho un asco: apestaba a alcohol y sangre, aparentemente había tenido una mala noche en su bar de preferencia, regresaba a casa con la cara mullida y la ropa hecha jirones, furioso como jamás se presentara ante su mujer. Después de discutir con ella, salió de su casa nuevamente, desbordándose de rabia; nada pudo detenerlo. Horas más tarde, una llamada telefónica notificó a la señora Leafbrown de su deceso: un accidente automovilístico le quitó la vida, dejando desamparada a su familia.
Aunque la idea del divorció frecuentaba la mente de Edelmira en los últimos años de su matrimonio, se mantuvo resignada junto a su esposo, convencida de que no podría lograr nada mejor y que de todas formas merecía esa vida; la razón de dicho pensamiento no era tan infundada como el lector podrá creer.
Tuvo a su hija mayor, Sara, casi tres años antes de casarse; para cuando finalmente lo hizo, Marlene se gestaba ya en su vientre. Nunca logró simpatizar con la familia de su esposo y, tras su muerte, no obtuvo de ellos ni la compasión. Fríos como eran, no pensaron dos veces antes de tomar lo que les correspondía y largarse para nunca volver, pues muchos de los bienes del señor Leafbrown les fueron devueltos mediante su testamento; era su tradición impedir que la firma familiar cayera en manos de un apellido ajeno. Diestros en las cuestiones legales, se las arreglaron para dejarle poco más de lo necesario para saldar sus deudas y liquidar los costos del accidente, no porque tuvieran piedad de ella, sino porque lo contrario habría despertado injurias.
Concluido el conflicto y con la intención de cortar lazos con su pasado, la ya viuda de Leafbrown decidió vender la casa que su marido le heredó (una de las pocas cosas que sus cuñados no pudieron tocar), luego rentó un pequeño y económico departamento en el centro de la ciudad en que vivían, mudándose a él junto con sus hijas. Encontró trabajo como mesera en una cafetería del barrio, la paga era poca, pero le ayudó a no menguar sus ahorros; para ella era una condición temporal. Un día entre los días de su angustia, sucedió un milagro. Al café en que trabajaba llegó por casualidad un viejo amigo de la escuela, tras una cálida plática en la que Edelmira le puso al tanto de su vida sin caer en la indiscreción, el hombre le hizo un ofrecimiento que definiría su futuro y la llevaría a su actual realidad. Había estado manteniendo una pequeña compañía de limpieza industrial que laboraba en un alejado pueblo en las montañas, le iba de maravilla y comenzaba a crecer el negocio. Tenía una bacante para secretaria y le pedía de favor que ocupara el puesto; no sería un trabajo complicado, aprendería sobre la marcha. Era una oportunidad perfecta para olvidar su abrupta vida anterior y comenzar una nueva, en un lugar más tranquilo. Aunque no fue de inmediato, terminó aceptando aquella propuesta; seis meses después de muerto su marido, se encontraba ya viviendo en un lugar distinto, con un trabajo envidiable y una casa mantenida sólo por ella.
Pareciera el desenlace alegre de una tragedia, cualquiera pronosticaría una vida en adelante plena para Edelmira y sus hijas; pero Marlene se convertía en la paradoja de ese desenlace alegre. Al contrario de su hermana mayor, Marlene Leafbrown se volvía más miserable con cada segundo que pasaba en aquel lugar. Aunque no expresaba sus sentimientos con facilidad, su madre podía notar en ella ciertas actitudes de nostalgia y depresión. Edelmira tenía la esperanza de que el comportamiento de su hija fuera sólo un desorden temporal, causado por el ajetreo de los últimos meses. Sin embargo, pasaban semanas y el estado de la niña no presentaba ninguna mejora. La notica que recibía aquel día era la gota que derramaba el vaso, no podía esperar que aquello lo compusiera el tiempo, tenía que actuar pronto. Desafortunadamente la comunicación con su hija nunca había sido su fuerte, como ya se ha dicho, Marlene no era una chica comunicativa. Era su costumbre pasar horas encerrada en su habitación, sin dar más señal de vida que el sonido de su música o el rasgar del lápiz sobre el papel, pues era una hábil dibujante. No buscaba la atención de nadie y, a menos que fuera absolutamente necesario, no pedía ayuda para nada. Había días en que sólo se la veía durante las horas de comida.
Los conflictos maritales y económicos de la señora Leafbrown engrosaron esa brecha comunicativa, al punto de que en aquel instante, Marlene era toda una incógnita para su madre. Cada vez se volvía más difícil iniciar una conversación. La chica se había vuelto tan independiente al mundo que le rodeaba, tan externa a él, que parecía pertenecer a su propio universo: un universo dibujado por ella, en el que habitaba encerrada, prisionera; siendo su alimento y sustento físico, pues este mundo se convertía en un monstruo que le dominaba. Edelmira se estremecía ante ese pensamiento. Su hija era cada vez más lejana, como una prenda que se pierde en las profundidades de un lago, o del océano sin fondo: lentamente se hunde y su visión se desvanece, sin que pueda ser recuperada.

Al menos había un medio por el cual Marlene exteriorizaba sus sentimientos: sus dibujos. Una buena parte de la información que Edelmira podía rescatar de su hija, la comprendía a través de estos. Por desgracia, sus últimos trabajos no ayudaban mucho. Se había estancado, dibujando siempre lo mismo, de forma casi obsesiva: una hermosa playa llena de vegetación. Antes de mudarse a Grayhills, vivían en Esperanza, una ciudad costera del oeste bañada por las cálidas aguas del Pacífico. Alguna vez debió ser todo un paraíso, no cabía duda, pero, tratándose de naturaleza, ellos no conocieron más que el ocaso de la región. La excesiva explotación turística había hecho de aquel lugar una sobrepoblada selva de hoteles lujosos y centros nocturnos, lejano a ser el virgen edén ilustrado por la chica. Era por ello que Edelmira descartaba la posibilidad de que su actitud y empeoramiento se debiera a la mudanza. No obstante, aquel paraíso en sus dibujos guardaba la clave, y ese era precisamente el enigma de Marlene.
Terminaba de lavar la ropa cuando bajó Sara, la mayor, para acompañarla en el desayuno. Había concluido la preparatoria y su graduación tuvo lugar poco antes de la tragedia. Tenía dieciocho, la mayoría de edad según la ley de su país, cualquiera la consideraría lista para emprender el vuelo hacia la universidad y hacia un futuro independiente. En realidad no era capaz de abandonar a su madre y a su hermana en aquella situación; dado que el pueblo no disponía de una universidad pública, no le quedaba más opción que posponer sus estudios profesionales; ya llegarían mejores días. De momento trabajaba en un humilde restaurante campestre, era asistente de cocina durante toda la tarde y parte de la noche; ayudaba a su madre con los gastos y ahorraba al mismo tiempo. Libre de grandes preocupaciones, llevaba una vida tranquila.
Sara era en muchos aspectos distinta a su hermana, su atuendo, por ejemplo, tenía más color y movimiento. Compartían el mismo tono de cabello, pero no el corte: ella lo llevaba largo y ondulado de forma natural, igual que su madre. Y qué decir de sus ojos: los de ella eran de color verde oscuro, mientras que los de Marlene reflejaban un raro tono de marrón: un rojo cobrizo, idéntico al de su padre, gen característico y orgullo de los Leafbrown. Daniel nunca asumió la paternidad de Sara, no siendo igual con la de Marlene, pues aunque nunca la rechazó ni por un instante, habría sido indudable por el color tan inusual que compartían sus ojos.

Marlene se encontraba a bordo del autobús escolar, ocho calles después de haber dejado su casa. El vehículo se detuvo de nuevo; era la penúltima parada de la ruta. Esta vez sólo abordaron dos alumnos más, una niña de sexto grado y un chico del mismo grado de Marlene. El segundo le comunicó al chofer que los otros dos estudiantes que tomaban el autobús en aquel lugar se encontraban con fiebre y que no asistirían a clases, por lo que podía partir ya. El autobús comenzó a andar.
–Disculpa, ¿puedo sentarme aquí? –preguntó el muchacho dirigiéndose a Marlene, señalando el asiento vacío a su lado. A pesar de su cortesía, la chica no devolvió respuesta alguna; se encontraba absorta en sus pensamientos, con la cabeza recargada en la ventana, recordando los detalles de su sueño. El muchacho interpretó aquella indiferencia como un «Has lo que quieras» y se sentó de todas formas.
Marlene se había quedado observando la nieve caer y acumularse en los montones que ya cubrían el suelo, y era ahí hacia donde dirigía su vista. Luego de que el autobús terminara su última parada, el muchacho a su lado no pudo resistir el deseo de captar su atención:
–Debe ser por el calentamiento del globo –dijo a Marlene, pensando que se cuestionaba el porqué de tanta nieve.
–¿Disculpa? –preguntó ella, que hasta entonces reparó en su presencia y no entendió la razón de su comentario.
–Mi padre –comenzó a explicar-, dice que este clima se lo debemos al calentamiento global. La contaminación que producimos hace que los rayos sola…
–Conozco de esas cosas –Cortó fríamente, para después volver la vista al cristal. La cabeza le daba vueltas y aquello no le parecía tan importante como para regalarle su atención.
Después de una silenciosa pausa, el muchacho reanudó sus intentos de romper el hielo, haciendo caso omiso de la anterior reacción de Marlene y tratando con algo distinto.
–Me llamo Peter, Peter Mason –se presentó, juzgando que era lo más adecuado para iniciar la conversación-. Puedes llamarme Pete, si gustas –añadió, esforzándose por expresar confianza ante la fría actitud de la chica.
Marlene, harta por la constante interrupción de su meditar, le clavó una mirada firme y molesta, tratando de hacerle entender que no buscaba ser parte de ninguna especie de amena plática. El muchacho se hizo chiquito en su asiento, temiendo que su rostro, o cualquier otra parte de su cuerpo, se convirtieran en víctimas de una acción hostil. La chica pudo escuchar claramente la acusadora voz de su madre en su conciencia: –¡Ya vez Marlee! Por eso no tienes amigos.
Tratando de corregir su comportamiento, con el principal propósito de callar aquella voz, correspondió a la presentación: –Mi nombre es Marlene Leafbrown –Aquello salió tan forzado y con tal molestia, que hubiera parecido más amistoso no haberlo hecho. Por otro lado, consiguió lo que quería: Peter guardó silencio el resto del viaje (que ya no fue tanto) permitiéndole cavilar sin distracciones; aunque esta vez hubiera preferido ser interrumpida, pues sólo quedaban pensamientos de reproche hacia su incapacidad para agradarle a las personas.
El aprovechamiento escolar de Marlene era regular, todo lo que su personalidad aislada le permitía. Aquel día transcurría sin mayor novedad. Cuando llegó la hora del receso salió al jardín, donde algunos chicos de grados menores se divertían arrojándose nieve mutuamente. Decidió salir, pues el desorden afuera no se comparaba en lo mínimo con el desorden que había dentro de la escuela, donde la mayoría del alumnado se aglomeraba en los pasillos tibios y el comedor. Se había sentado en una banca de piedra, estaba algo fría, pero no hubo mejor opción; de suerte que no se hallaba cubierta de nieve, algún intendente la habría despejado. Marlene pasó ahí sentada todo el receso, tenía más razones para no estar dentro además del bullicio estudiantil, y estas razones tenían un nombre: Helga Erickson. Helga era una abusiva, le bastó a Marlene el poco tiempo que tenía en la escuela para saberlo. Desde su primera semana de clases acudió a ella exigiendo su «Impuesto». Se dedicaba a molestar y despojar de sus bienes a gran cantidad de alumnos; si estos se negaban, ella y su grupito de niñas rudas les hacían «entrar en razón». Todas eran de enormes proporciones y de un comportamiento nada femenil. Sus principales blancos eran los estudiantes nuevos (como Marlene, a quien ya habían atacado dos veces) y los de grados bajos en general. Estas criaturas rapaces merodeaban principalmente en los pasillos, rara vez visitaban el exterior y mucho menos lo harían ahora que la mayoría del alumnado se encontraba dentro: era mucha carne que devorar para Helga y su manada de leonas gordas. Aunque su platillo favorito se encontraba afuera jugando en la nieve, si las bestias terminaban aburriéndose en su antro, Marlene podría encontrarse con problemas.
Por fortuna, Helga pareció ignorar aquello durante el resto del receso, pues Marlene disfrutó de él sin encontrarse con su más reciente némesis. Esto no la dejó libre de sorpresas: casi al finalizar, dio un brinco en su asiento al presenciar una extraña visión. Un raro animal, dotado de múltiples y alargadas patas, se movía entre la nieve en dirección hacia ella. Era un animal con concha (o una concha con patas), semejante a un cangrejo ermitaño, el más grande y raro que había visto hasta entonces. Un estero desembocaba en la playa cerca de su antigua vivienda, estaba acostumbrada a ver a los pequeños especímenes de crustáceos que vivían en su jardín y que algunas veces se escondían bajo su cama o en los armarios. El caparazón de este era apenas más grande que su puño, pero junto con sus patas tendría una longitud mayor a treinta centímetros de punta a punta. Era de concha en forma de caracol y tenía algunas espinas en ella. Un par de enormes antenas iban palpando todo a su paso, su escalofriante imagen comenzaba a perturbar a la muchacha. Marlene arrojó un puñado de nieve a la criatura, movida por el pánico y la esperanza de que con ello el animal cambiara de rumbo, pues hasta entonces se movía en invariable dirección hacia sus pies. Aquel proyectil sólo consiguió que la extraña criatura se escondiera dentro de su concha y se quedara inmóvil en el lugar del impacto; era realmente increíble que aquellas enormes patas cupieran en su interior.

–¡Vaya cosa! Sí que es raro encontrarse con uno de esos por estos rumbos –exclamó Peter, que estaba de pie junto a Marlene y que había llegado casi desde que apareció el cangrejo sin que ella reparara en su presencia.
–Pero hay un lago cerca de aquí, pudo salir de ahí –disintió la muchacha, segura de que la criatura provenía de ese lugar.
–Lo dudo, nunca antes había visto uno igual… ni siquiera en verano.
Marlene no dejaba de observar el caracol, esperando captar nuevos indicios de movimiento; pero el animal no dio más señales de vida mientras los muchachos permanecieron ahí, discutiendo su procedencia. La chica fue la primera en levantarse al sonar el timbre que anunciaba el final del receso. Ambos se dirigieron juntos a clases, pues compartían el mismo grupo en la próxima materia: Biología. Marlene había visto a Peter en aquella clase en otras ocasiones, no era del todo un extraño para ella. Se alegraba de no haber arruinado las amistosas intenciones del muchacho con su comportamiento en el autobús. Las personas, en general, desistían casi instantáneamente al toparse con la córtate actitud que solía mostrar, fuera porque no estaba acostumbrada a tratar con las personas, fuera que las personas no estaban acostumbradas a gente como ella. Peter era distinto, deseaba captar su atención a como diera lugar, siempre con la misma energía y entusiasmo. Durante el camino hacia el aula, Marlene se limitó a escuchar y asentir con la cabeza, tratando de corresponder ante aquel sincero interés. Lo cierto es que Peter sentía una fuerte curiosidad por ella, la chica callada y misteriosa, de cabello corto y ojos rojizos.

Habían transcurrido las horas, Marlene miraba el reloj de la pared: daba la una en punto; en media hora su madre tendría que presentarse en la escuela para enterarse de los enfrentamientos que tuvo con Helga. Marlene era muy orgullosa y no permitiría que una bravucona le despojase de sus cosas y su dignidad sin antes oponer algo de resistencia, pero fue esa resistencia la que la llevó a ensuciar su archivo de buena conducta. Los alumnos de la escuela Grayhills no tenían oportunidad contra aquel monstruo, además de sus dotes físicas, la agresiva muchacha era pariente de la secretaria de asuntos escolares: la doctora Grant. Esto parecía concederle cierta indulgencia al momento de recibir un castigo o penalización, el más afectado resultaba siendo su pobre víctima, cuyos bienes arrebatados fueron a parar a la malvada fundación Helga y compañía, la cual, según decían, se volvía más gorda y poderosa con cada año que pasaba.
Cerca de la una y cuarto, Marlene pudo ver, a través de la ventana del salón de la clase de Historia, el automóvil de su madre estacionándose en el aparcamiento de la escuela. La muchacha continúo elaborando su reporte sobre la migración de los pueblos nómadas al continente americano, pero sin prestar mucha atención a lo que hacía. Su mente era un desorden: parte de ella pensaba en la criatura del receso, otra parte en su sueño y otra en los problemas que Helga le causaba. Le costaba no distraerse, pues su imaginación era muy activa y le recordaba tales situaciones continuamente. Visualizaba a Helga sobre una rústica barcaza, vestida como una valkiria, motorizada por los remos de sus seguidoras, afanada en la implacable persecución de los débiles alumnos nómadas, mientras cientos de cangrejos patilargos nadaban torno a ella y se asían a pequeños icebergs flotantes. Sobre uno de ellos (de proporciones adecuadas) estaba el comedor de la cocina y su madre sentada, apoyando un codo sobre la mesa, mirando triste y perdidamente una solicitud amarilla sellada por la escuela que la reclamaba a ella como auxiliar de intendencia. Aquella era la imagen de la afligida señora Leafbrown esperando en vela a su marido, así la guardaba Marlene en su memoria, con la excepción de la solicitud amarilla, pues usurpaba el lugar que originalmente fuera de una taza de café y un par de píldoras.
Cuando dieron las dos y media, las clases habían terminado; Marlene tomó sus cosas y salió al pasillo. En la puerta frontal de la escuela estaban Helga y compañía, haciendo su ya conocida cosecha de alumnos y amenazando a otros tantos. Ningún alumno atormentado en la escuela Grayhills se atrevía denunciar sus abusos, pues tales alumnos siempre eran los más pequeños y tímidos. Y es que Helga (siendo más astuta de lo que aparentaba) entendía que estos, temiendo las represalias, no hablarían. Marlene, quien aparentemente no tenía amigos ni solía frecuentar con mucho mundo, era para ella un blanco perfecto. La muchacha dio la vuelta y se escabulló por la puerta trasera; otros alumnos le siguieron al ver a Helga abarcando la puerta común. Al salir, la chica pasó por el lugar donde había estado en el receso, el cangrejo continuaba justo como lo había dejado. Se acercó a curiosear. Primero le volvió a tirar nieve encima, por precaución; después de ver que seguía inmóvil, se decidió a patearlo. Al principio fue sólo una patadita ligera, apenas un rocé, Marlene temía que la criatura sacase una pinza en cualquier momento y se le prendiera de la bota; pero el cangrejo continuaba sin dar señales de vida. Entonces la muchacha le propinó una patada un tanto más fuerte, volteando el caparazón: la concha estaba vacía y, cosa extraña, no había agujero en la nieve por donde pudiese haber huido el animal. La reciente fascinación por las criaturas marinas que Marlene experimentaba le impidió abandonar la caracola: la tomó, examinó y golpeó un poco con la intención de cerciorarse de la ausencia de su antiguo huésped. Una vez que estuvo lo bastante convencida, la guardó en su mochila.
Sí, como su madre lo había notado en sus dibujos, Marlene experimentaba una delirante obsesión por el mar. Constantemente se soñaba en una playa virgen y hermosa, otras veces en un extraño páramo boscoso desde el cual puede verse el océano; en este último aparecía una mujer de cabello rojo llorando frente a un altar negro. Muchas veces el mar se volvía violento y agitado, transformando aquellos sueños de paraíso en pesadillas. Comienza siempre de la misma forma: las olas crecen, alcanzando grandes alturas y bañando las playas con violencia, como buscando destruirle, como si el mar deseara devorar la tierra. En el cielo los estruendos de una tormenta gritan furiosos, arrojando luz y bramidos, respondiendo a la violenta actitud del océano con la misma naturaleza. Las agresivas olas empiezan a seguirle, pues sin importar a donde corra, las olas terminan alcanzándola; la envuelven con fuerza, la revuelcan, la despojan de su ropa y la llevan a las profundidades del mar. La luz se vuelve escasa entonces y comienza escuchar una profunda y resonante voz llamándole: –Ven, viajero ven… –dice siempre la voz-, ven, cierra tus ojos y deléitate con la sinfonía de las sirenas-. Luego se hace presente el canto de las ballenas, o al menos uno semejante a este: lleno de aullidos y vibraciones, agudas, pero armónicas; ecos que hipnotizan y embelesan. Cientos de luces aparecen de pronto, luces dominantes, luces que llaman con mayor intensidad que la áspera voz que hace vibrar las aguas. Y finalmente, llega el dolor, dolor como de agujas… o mandíbulas: mandíbulas de dientes delgados, largos y afilados, mordiéndole todo el cuerpo; criaturas extrañas que comienzan a devorarle, sin detenerse hasta que no ha despertado de aquella pesadilla.
Tal era reflejada en sus sueños aquella oscura afinidad por el mar, mezcla de miedo y admiración. Representaba una atracción tan intensa, que poco a poco se iba transformando en una obsesión. Le aterra y le atrae el inmenso mar azul, y lo que en sus profundidades esconde.
Encontró el auto de su madre en el estacionamiento, pero no a su madre. Se recargó en él para esperar. Tenía en sus manos su más reciente adquisición, esa rara caracola de vivos colores. La inspeccionaba, temerosa de que la criatura que antes contenía apareciera de pronto para morderle una mano. Agitó aquel objeto con fuerza para saber si aún guardaba cosa alguna en su interior: no escuchó nada tintineante; se la acercó a la oreja, no mucho debido a su temor. Escuchaba algo, como un eco, la mantuvo ahí, el eco continuaba. Pronto olvidó el miedo que tenía por el animal y se la fue acercando cada vez más, hasta que terminó cubriendo por completo su oreja. La caracola tenía un eco hermoso, no era el sonido habitual que producen las caracolas comunes y corrientes, no: en esta se escuchaba el mar. No ese eco ya mencionado que la gente relaciona con el murmullo del mar, sino que verdaderamente se escuchaba el océano entero: el ruido efervescente de la espuma, el estruendo de las olas, el cantar de las ballenas, el silbar del viento, el graznar de las aves, el sonido de los peces al nadar y una voz…
–¡Marlee! –Llamó su madre, despertándola del trance-, ¿nos vamos ya?
–Sí –afirmó la chica mientras guardaba la caracola en su bolsa.
Ambas subieron al auto y permanecieron por igual calladas mientras arrancaba. La señora Leafbrown acababa de firmar un documento en el que autorizaba que su hija prestara horas de servicio a la escuela como castigo si rompía nuevamente el reglamento; sentía que si no hablaba pronto con ella no podría evitar que aquello ocurriese, pero no sabía por dónde empezar.
–¿Cómo te fue hoy… cariño? –preguntó la mujer cuando ya se hubieron alejado de la escuela.
–Bien –dijo Marlene secamente, dejando a su madre sin vía para responder.
La señora Leafbrown no concibió mayor comunicación con su hija durante el resto del viaje camino a casa. Aquello le flagelaba el corazón, se culpaba por la actitud de su hija, convencida de que su comportamiento tan aislado era producto de la brecha que su nefasto matrimonió y su trágico final habían abierto entre ella y sus hijas. Edelmira ignoraba que aquello estaba lejos de ser la causa, que la vida de Marlene estaba escrita con la tinta de otro pomo, y que la mano que blandía la pluma yacía oculta en la profundidad del océano. Marlene estaba siendo seducida por el demonio del mar.